Папа Сильвестр I (314-335) был рукоположен в священный сан в период императора Диоклетиана. Во время гонений на христиан, которые организовал этот правитель, святой подвергся репрессиям. Однако, он не пал жертвой преследований, и в 314 году его избрали Римским Папой.
По преданию этот святитель победил дракона. Действительно, в житии Сильвестра I присутствует эпизод, в котором рассказывается о том, что в Риме под Тарпейской скалой «гнездился огромный змей», язычники приносили ему жертвы как божеству. В принципе, под термином «змий» может пониматься любое крупное пресмыкающиеся. Святой Сильвестр решил бороться с его культом.
Идея обожествления животных проходит красной нитью через всю историю языческих религий. Например, достоверно известно, о том, что римляне почитали гусей и волков, а египтяне бога Себека (Сабека), которого изображали в виде человека с головой крокодила. По некоторым сведениям, римляне и греки верили, что рептилия олицетворяет божественную мудрость и символизирует римского бога Меркурия. Заметим, что в Риме был Колизей, где содержались дикие животные. Вполне возможно, что там могли содержаться и крокодилы.
Не исключено, что в данном случае и жизни святого мы также имеем дело с борьбой с отголосками тотемизма. При этом, язычники, почитавшие эту рептилию, не совершали человеческих жертвоприношений, поэтому, этот культ оставался вне поля зрения римских светских властей. Но в тоже время он никак не мог пройти мимо внимания святителя Сильвестра, который желал обращения всех жителей Рима в Христианство.
Имея намерение искоренить эту языческую пагубу, этот понтифик обратился к римским единоверцам. Он «созвал живших в городе христиан и заповедал им три дня поститься и молиться, причем сам постился и молился больше всех». Таким образом, в его подвиге участвовал не только он один, но также и Церковь. Следовательно, мы тоже не должны действовать в одиночку в нашей миссионерской деятельности.
Наконец, в одну ночь явился ему в видении святой апостол Петр и повелел, чтобы он взял с собою несколько священников и диаконов и пошел без страха к пещере, где жил змей. При входе в пещеру Сильвестр должен был совершить божественную службу, потом войти внутрь пещеры и, призвав имя Господа Иисуса Христа, заключить там змея, чтобы он уже никогда не выходил оттуда. Святитель Сильвестр I поступил так, как велел ему апостол Пётр. После этого язычники оставили свои суеверия и приняли Христа.
Таким образом, святой Сильвестр является образцом миссионера, который осуществляет свою деятельность без обращения к насилию, а также не имея поддержки государства. Вместе с этим, пример данного святителя показывает — проповедь язычникам, это дело всей Церкви , а не отдельных Ее представителей.
Денис Свентицкий